Excursion : Mechnikov et les phagocytes

Ilya Ilyich Mechnikov découvrit le phénomène de phagocytose dans un laboratoire privé à Messine (Sicile, Italie) en poursuivant son travail d'embryologie comparative. Il observait chez des larves d'étoile de mer (Echinodermes) les cellules mobiles, impliquées selon lui dans la défense de l'organisme contre les agents pathogènes. Pour tester son hypothèse, il introduisit des morceaux d'épines prélevés sur un oranger (tangérine) qui avait servi d'arbre de Noël à ses enfants. Le lendemain, il observa que les épines étaient entourées de cellules mobiles. Cela lui rappela que, lors de l'inflammation induite par une infection, chez les animaux à circulation fermée, les globules blancs quittent les vaisseaux. Il postula que ces leucocytes extravasés sont l'équivalent des cellules mobiles chez l'échinoderme et servent donc à détruire les bactéries introduites par l'infection.

Figure 43. Metchnikov, échinodermes, tangérine et découverte de la phagocytose

En regagnant Odessa (Ukraine, Russie), où il avait son laboratoire, il s'arrêta à Vienne, chez son collègue zoologiste Claus, qui lui suggéra de donner aux cellules mobiles le nom de phagocytes (du Grec « phagos » : manger). A Odessa, vers 1883, Mechnikov présenta son premier article sur la phagocytose. Il quitta la Russie en 1888 pour gagner l'Institut Pasteur à Paris (France). Mechnikov partagea le prix Nobel de Physiologie et Médecine avec Paul Ehrlich, en 1908, pour leurs travaux sur l'immunité.